La collaboration exprime étymologiquement l'idée d'un travail avec quelqu'un en latin.

 Le recours à la collaboration dans les activités pédagogiques est inspiré par les théories sociocognitivistes qui avancent que pour qu'il y ait apprentissage, la situation proposée à l'apprenant doit mettre en jeu une pratique sociale authentique, mais doit également permettre à l'apprenant d'être actif au sein d'un groupe.

La première condition garantit la motivation de l'apprenant qui adhère plus spontanément à une situation dont la pratique est socialement reconnue et avérée. C'est une réponse au fameux "à quoi ça sert ?". Par exemple, si l'on veut amener des apprenants à connaître des plantes aromatiques, il est plus productif de leur faire réaliser des fiches d'identité de ces plantes en s'inspirant des documents professionnels que l'on peut trouver en pharmacie que de leur demander de lire un dictionnaire de botanique.

Dans l'apprentissage d'une langue, il est aisé de trouver des situations authentiques puisque la plupart des actes de langage renvoient à une pratique réelle et quotidienne. Par exemple : se présenter, exprimer son opinion, adresser des félicitations, demander ou donner une information, prendre un rendez-vous etc.

La seconde condition concerne la dimension collective du travail réalisé. Dans une tâche collaborative, l'apprenant se responsabilise à la fois par rapport à la production attendue et par rapport à aux autres apprenants. En portant ensemble la responsabilité sur les deux niveaux de la production (quoi faire ? et comment le faire ?), les apprenants développent leur autonomie et leur esprit critique. En échangeant afin de construire l'objet de la tâche, ils construisent ensemble la connaissance qui permet d'y parvenir.

Le rôle du professeur est celui d'un animateur-facilitateur :

• Animateur de l'activité : exprime et rappelle les règles (la consigne)
• Facilitateur : répond aux demandes d'aide, oriente, donne des pistes