Egalement appelé modèle du conditionnement, le behaviourisme est issu des travaux de Pavlov (1890) sur le comportement, c'est à dire à ce qui est observable de l'extérieur. Vous avez entendu parler de l'anecdote du chien qui salive : si l'on active une clochette en même temps que l'on apporte à manger au chien, celui-ci est au bout d'un certain temps, conditionné par le stimulus extérieur qu'est le bruit de la clochette, se met à saliver lorsqu'elle tinte, même si on ne lui apporte pas à manger.

Skinner (1978) a repris cette théorie en l'appliquant à l'apprentissage en visant l'automatisation du comportement de réponse de l'apprenant.

Il introduit le concept de maintien de la satisfaction (par la récompense) et découvre un processus qui positive l'apprentissage : stimulus, réponse, récompense (en cas de bonne réponse), renforcement. Le renforcement est ici une stabilisation de la chose apprise par répétition d'une réponse correcte donnée.

Le principe qui sous-tend cette approche est que l'on ne peut pas connaître les processus internes (dans le cerveau) et qu'il faut s'appuyer sur l'expérimentation et les choses observables (stimulus et résultat) afin de comprendre l'apprentissage qui est vu comme un mécanisme.

On résume souvent le behaviourisme dans ce schéma simple :

Ce modèle est issu des recherches de Piaget (1925) qui, contrairement au modèle précédent, considère que l'on peut étudier ce qui se passe dans la boîte noire (le cerveau). Piaget pense que la connaissance se construit : notre cerveau se développe en même temps que notre corps et nous assimilons des connaissances issues de notre expérience de découverte de l'environnement. L'image des plaques tectoniques qui bougent sous la surface de la Terre est une métaphore assez proche de la façon dont Piaget envisage l'apprentissage : notre cerveau est constitué de schèmes (les plaques) qui sont bousculés, dérangés par l'assimilation d'un nouveau savoir et qui se stabilisent en intégrant cette nouvelle donnée à notre système de compréhension. L'apprentissage se réalise donc nécessairement par l'action et cette théorie trouve son application en pédagogie dans le fait de proposer aux apprenants des activités qui les amènent réfléchir, à développer leur pensée critique et donc à faire évoluer les schèmes (représentations mentales) de leur système de compréhension.

Ce modèle a été développé par l'école russe de psychologie et les travaux de Vygotsky dans les années 20. Il reprend à son compte le fait que les connaissances se construisent par l'activité, mais introduit une dimension nouvelle : on apprend mieux au contact des autres et en échangeant nos expériences avec eux. Une phrase traditionnellement associée à Vygotsky est que "ce que l'enfant sait faire aujourd'hui en collaboration il saura le faire tout seul demain". Il introduit donc la médiation, c'est à dire le dialogue avec l'autre (un autre apprenant, un expert, un enseignant…) comme un paramètre déterminant dans le processus d'apprentissage.

Sur le plan pédagogique, l'on retrouve bien la même volonté que chez Piaget d'amener les apprenants à l'autonomie par l'action, mais l'on développe ici plus nettement l'importance de faire ensemble qui ouvre la voie à l'apprentissage collaboratif, qui est parfois utilisé en FOAD à travers les outils de communication à distance.

Le rôle de l'enseignant n'est plus ici de déverser du contenu dans la mémoire de l'apprenant, mais de mettre en place des situations de construction de l'apprentissage à plusieurs, qui présentent l'avantage d'amener l'apprenant à verbaliser, c'est à dire à expliciter la façon dont il s'y est pris pour faire et à la comparer aux stratégies des autres.